Voor goed welzijn van melkvee is een voorwaarde dat de dieren goed en zonder pijn kunnen lopen. Ook economisch is dit zeer belangrijk voor de Nederlandse melkveehouderij, onder meer omdat koeien die slecht lopen minder produceren en eerder worden afgevoerd. Om goed te kunnen lopen zijn zowel de benen en klauwen van de koeien als de ondergrond waarop ze lopen van belang.
Een veelgebruikte managementmaatregel om het gebruik van klauwen en benen te verbeteren is het regelmatig bekappen van de klauwen. In de praktijk worden veel locomotieproblemen veroorzaakt door klauwaandoeningen, maar ook een slechte begaanbaarheid en loopcomfort van stalvloeren speelt een rol. Het loopoppervlak van de traditionele betonnen stalvloeren is namelijk erg hard en kan na verloop van tijd ook erg glad en daardoor slecht begaanbaar worden. Daarom zijn stalvloeren met rubber toplagen ontwikkeld. Onderzoek levert meer en meer aanwijzingen op dat deze vloeren een gunstige invloed hebben op het functioneren/bewegen van koeien. Enerzijds zou dit verklaard kunnen worden doordat dieren die op rubber vloeren lopen minder klauwaandoeningen zoals zoolbloedingen hebben. Anderzijds is het ook mogelijk dat deze dieren bij het lopen minder last hebben van pijnlijke infectieuze aandoeningen die in vrijwel gelijke mate voor kunnen komen.
Uit onderzoek op de Waiboerhoeve met de Footscan drukplaat blijkt dat koeien die op vloeren met een rubber toplaag lopen een draagwand ontwikkelen die ook wordt gezien bij dieren die onder meer natuurlijke omstandigheden worden gehouden. Door deze draagwand ontstaat tijdens belasting van de klauw veel minder druk op de typische zoolzweerplaats. Dit lijkt positief voor de locomotie, maar met de gebruikelijke wijze van bekappen wordt de draagwand grotendeels ongedaan gemaakt. De gangbare methode van bekappen is er namelijk op gericht om niet alleen de klauw op de gewenste lengte en klauwhoek te brengen, maar ook om de kracht onder de klauw over een zo groot mogelijk oppervlak te verdelen door een min of meer vlak loopoppervlak. Daarom is de hypothese gevormd dat een nieuwe manier van bekappen, waarbij een hol oppervlak en een draagwand worden aangebracht, een positieve invloed kan hebben op de klauwgezondheid en het functioneren van koeien.
In het project Vitale Koeien is een eerste aanzet gemaakt om de alternatieve bekapmethode te vergelijken met de standaardmethode op een aantal praktijkbedrijven. Beide bekapmethoden worden momenteel op het melkveebedrijf van de Waiboerhoeve zowel op een betonnen roostervloer als een roostervloer met rubber toplaag in detail onderling vergeleken. Het onderzoek wordt gezamenlijk uitgevoerd door ASG, GD en Van Hall/Larenstein en wordt gefinancierd door het ministerie van LNV (programma Dierenwelzijn). Aandachtspunten zijn klauwgezondheid, klauwafmetingen, druk onder de klauwen en de locomotie. De resultaten van het onderzoek worden eind dit jaar verwacht.